O “fotógrafo” de paisagens mais intrépido do sistema solar segue capturando imagens impressionantes enquanto escala uma montanha dentro de uma cratera de um planeta alienígena a cerca de 225 milhões de quilômetros da Terra. Trata-se do rover Curiosity da Nasa, que pousou em Marte em agosto de 2012, para uma jornada de investigação sobre o planeta vermelho. Ele enviou imagens impressionantes nos dias 19 e 20 de junho de 2016 em sua descoberta mais recente: o Vale Grande, com fraturas poligonais em formato de favo de mel por toda a superfície da região.

O Curiosity capturou um panorama que mostra esses milhares de polígonos no solo, texturas que têm cerca de 4 a 8 centímetros de diâmetro cada. Eles se estendem até mesmo ao redor de um morro de 6 metros de altura, apelidado de Miraflores. Segundo a Nasa, existem muitas maneiras diferentes pelas quais esses tipos de texturas poligonais podem se formar, incluindo ciclos de temperaturas quentes e frias que afetam a forma como a água é expelida dos sedimentos enterrados. Além de cristais de enxofre, meteoritos brilhantes e outras formações geológicas interessantes, o rover já fez grandes descobertas sobre o antigo ambiente marciano, principalmente que ele possuía água, composição química e nutrientes para sustentar a vida microbiana.

O morro e os polígonos estão ambos dentro da Cratera Gale, com 154 quilômetros de largura, onde se encontra o Monte Sharp, um pico central de 5.486 metros de altura que se eleva da cratera. Segundo a Nasa, há bilhões de anos, lagos e riachos salpicavam as encostas mais baixas do Monte Sharp, que o rover Curiosity vem escalando continuamente há cerca de 12 anos. Considerando que sua velocidade máxima em terreno favorável é de aproximadamente 0,16 km/h (ou 3,8 cm por segundo), é fácil imaginar quanto tempo levou essa escalada em terreno montanhoso.

Embora ainda não seja possível afirmar se as moléculas à base de carbono encontradas em Marte pelo Curiosity (que se acredita serem precursoras do RNA e do DNA) foram produzidas por processos biológicos ou geológicos, o rover demonstrou que Marte em sua antiguidade poderia ter abrigado vida. A mais recente descoberta é, em termos de beleza, a mais fascinante em termos de fotografia de paisagem feita pelo Curiosity. São 11 fotos individuais, que foram enviadas à Terra e unidas para formar o panorama. Alguns trechos do quadro não foram preenchidos perfeitamente, mas a imagem em alta resolução revela detalhes impressionantes. A cor foi ajustada para corresponder às condições de iluminação como o olho humano a veria se uma pessoa estivesse na superfície de Marte.